Путь Рокфеллера к состоянию начался в 1863 году, когда он с партнерами открыл нефтеперерабатывающий завод в Кливленде. В эпоху, когда добыча считалась лотереей, бизнесмен сделал ставку на переработку и жесткий контроль логистики. Он первым в отрасли внедрил стандартизацию, превратив разрозненные поставки в предсказуемый бизнес. Именно придуманная им деревянная бочка объемом 42 галлона стала эталоном — баррелем, который остается главной единицей измерения нефти и сегодня.

Рост Standard Oil сопровождался агрессивной экспансией: компания скупала конкурентов, договаривалась о льготных тарифах с железными дорогами и строила собственные нефтепроводы и танкерный флот. К 1880 году под контролем треста находилось до 85% американского рынка переработки. Однако такая монополия спровоцировала масштабное расследование журналистки Иды Тарбелл и последующий судебный иск, инициированный администрацией Теодора Рузвельта.

В 1911 году Верховный суд США принудительно разделил трест на 34 независимые компании. Этот шаг, задуманный как удар по монополисту, парадоксальным образом обогатил основателя: рыночная стоимость долей Рокфеллера в образовавшихся фирмах утроилась на фоне автомобильного бума. К моменту фиксации его рекордного состояния магнат уже давно отошел от оперативного управления, сосредоточившись на благотворительности, на которую за свою долгую 97-летнюю жизнь направил более 530 миллионов долларов.