Президент Владимир Путин поручил проработать создание нового транспортного коридора, который составит конкуренцию существующим маршрутам в обход России. Идея проложить путь через Горный Алтай не нова: еще в 2000-х годах ее обсуждали в контексте строительства газопровода «Алтай», но проект свернули из-за высокой технической сложности и необходимости прокладывать трассу через заповедное плато Укок. В 2021 году к теме вернулись в РЖД, предлагая использовать эстакады вместо тоннелей, чтобы сделать транспортировку угля рентабельной.

Сейчас правительство изучает четыре варианта трассировки с выходом из Бийска, Таштагола или Абазы. Общая протяженность магистрали составит до 1123 километров, из которых 228 километров придутся на территорию Китая. Кемеровские власти активно лоббируют проект, рассчитывая сократить логистические издержки, съедающие до 80 процентов стоимости экспортируемого угля. Тем не менее, глава «Infoline-Аналитики» Михаил Бурмистров считает, что долгосрочные перспективы мегапроекта туманны. Учитывая ставку Китая на возобновляемую энергетику, спрос на уголь может оказаться недостаточным для окупаемости колоссальных вложений, что ставит под вопрос целесообразность строительства.